Kapitel 76

„Wegen der Schlange. Er ist derjenige, der sie auf das Schiff gebracht hat.“

„Was?“ Louison war entsetzt. War Cullen der Schuldige hinter dieser Katastrophe? War er nicht ein armer, junger Mann, der sich abmühte, die kranken Mitglieder seiner Karawane zu versorgen und sich völlig verausgabte, um den entflohenen Ghul einzufangen?

„Sagt mir genau, was Ihr ihm erzählt habt“, forderte Louison Cullen auf. Es schien, als wollte Cullen – nun wieder bei Verstand und voller Scham – dieses Thema nicht weiter vertiefen, doch Carlton klopfte dem Mann auf den Rücken. Sofort öffnete Cullen den Mund. Anscheinend war Carltons Methode effektiv.

Cullen hatte nicht vor zu lügen und gestand offen: „Diese Schlange. Tatsächlich ist es eine Schlange, die ich aufgezogen habe.“

Als Cullen etwas so Absurdes mit einer klaren und ruhigen Stimme sagte, begann der junge Herzog, an seinen Ohren zu zweifeln: „Ihr habt sie großgezogen? Wie ein Haustier?“

Cullen nickte.

Louison kannte mehrere Adlige, die die Vipernzucht zu ihrem Vergnügen machten. Sie behaupteten, die funkelnden Augen der Schlangen seien niedlich. Natürlich empfanden sie auch bei der Drohung, gebissen zu werden, einen Nervenkitzel. Das hier war jedoch anders – dieses Ding war eindeutig ein Monster.

Obwohl diese Schlange zierlicher war, war die böse Ausstrahlung, die sie umgab, und ihre Aggressivität gegenüber Menschen auf einem Niveau, mit dem kein normaler Mensch umgehen konnte. Ein vernünftiger Mensch würde sich von dem Monster instinktiv abgestoßen fühlen und entweder weglaufen oder es töten. Die unerwartete Antwort ließ Louison zögern, diesen Mann weiter zu befragen. Stattdessen wollte er sich von ihm distanzieren. „Ihr hattet keine Ahnung, dass es ein Monster ist, oder?“

„Natürlich nicht! Wenn ich es gewusst hätte, wie hätte ich sie dann aufziehen können? Aber... Ist sie wirklich ein Monster? Vielleicht liegt Ihr falsch? Dieses Kind ist wirklich sanft und schön... Wenn man genau hinsieht, funkeln ihre Augen…“, Cullen prahlte wie ein echter Haustierbesitzer. „Mein Kind ist so hübsch. So nett und lieb“, schwärmte er liebevoll. Doch diese schöne und nette Hausschlange war ein Monster, das Menschen biss und tötete.

Verrückt. Er ist völlig wahnsinnig.

Louison konnte nicht glauben, dass er in all seinen Lebensjahren jemanden treffen würde, der ein Monster süß und liebenswert fand. Musste man wirklich weiter mit diesem Mann reden? Cullen zeigte keinerlei Anzeichen, mit dem Lob seines Haustiermonsters aufzuhören.

Warum sollte ich mir diese Geschichte noch länger anhören? Als Louison sich dem Söldner zuwandte, schlug dieser Cullen erneut.

Cullen kam endlich wieder zur Besinnung und kehrte zum ursprünglichen Thema zurück. „Ah. Also, ich habe mein Baby kennengelernt, als …“

Die Allos-Karawane hatte sich in der Grafschaft Doublet versammelt gehabt. Damals waren sie früh im Süden angekommen, um nach Möglichkeiten zu suchen, denn sie hatten erwartet, dass der Süden in einen Krieg verwickelt sein würde – insbesondere das Herzogtum Anness. Cullen war von den Mitgliedern der Karawane ausgegrenzt worden und hatte sich sehr einsam gefühlt. Da hatte er einen Mann kennengelernt.

Cullen erinnerte sich, dass der Mann freundlich und sehr angenehm gewesen war, auch wenn er ein wenig seltsam gewirkt hatte. Dieser Mann war es gewesen, der Cullen die Schlange geschenkt hatte.

Louison war fassungslos: „Wer schenkt jemandem ein Monster? Mal ehrlich, auch wenn Ihr nicht wusstet, dass es ein Monster ist, habt Ihr Euch nicht unwohl gefühlt, als Ihr es bekommen hattet? Ihr habt es einfach angenommen?“

„…Zuerst war ich von ihrem schlangenartigen Aussehen etwas abgeschreckt und lehnte ab. Aber die Person sagte, wenn ich eine Schlange hätte, würden die anderen mich nicht schikanieren und mir helfen. Dann zwang er mich, sie zu halten.“ Cullen hatte zugestimmt und gesagt, dass er sich mit der Schlange zunächst unwohl gefühlt habe. Allerdings wurde er von den anderen aus der Allos-Karawane in einem fernen Land schikaniert. Außerdem konnte er nicht ablehnen, da der Mann ihm die Schlange als Abschiedsgeschenk überreicht hatte.

„Eigentlich wollte ich sie ursprünglich in einem Wald oder so freilassen. Ich fühlte mich ein wenig abgestoßen. Aber je länger ich sie aufgezogen habe, desto mehr habe ich mich an sie gewöhnt. Ich war in einer wirklich schwierigen Lage.“ Cullen war zweifellos in einer schlechten Situation gefangen. Die Allos-Karawane war mit der Absicht in den Süden gereist, um auf einem goldenen Weg zu wandeln, aber die Situation im Süden hatte alle ihre Erwartungen übertroffen.

Und das alles wegen des Herzogs von Anness.

Der Herzog von Anness hatte Carlton durch seine weise und bescheidene Haltung dazu gebracht, Kollateralschäden zu verhindern. Durch seine überraschende Voraussicht hatte er sogar Probleme verhindert, die durch die Heuschreckenplage entstanden wären. Auch die Südlichen Lords hatten sich aufgrund der Heuschreckenplage Carlton ergeben, wie Dominosteine, die einer nach dem anderen umfielen. Die Krise im Süden war ohne eine einzige Schlacht zu Ende gegangen.

Louison räusperte sich und rieb sich die Nase. Das habe ich ganz gut gemacht, oder?

Carlton sah den jungen Herzog mit Bewunderung in den Augen an.

Cullen schien nicht zu verstehen, warum die beiden vor ihm so zufrieden wirkten. „… Ich verstehe nicht, warum ihr so glücklich seid, aber... Jedenfalls hat unsere Karawane beschlossen, alles abzubrechen, unsere Verluste zu begrenzen und zurückzukehren.“

Die Allos-Karawane hatte Waffen als Hauptware für den Fall eines Kriegsausbruchs vorbereitet gehabt. Da es jedoch keine Schlacht gegeben hatte, hatten sie nicht alle mitgebrachten Vorräte loswerden können und waren gezwungen gewesen, umzukehren. Diese Reise war der Allos-Karawane teuer zu stehen gekommen gewesen. Nicht nur der Besitzer, sondern auch die anderen Karawanenmitglieder waren nervös und angespannt geworden. All diesen Stress hatten sie wiederum an Cullen ausgelassen gehabt. Zum Glück waren nur Worte auf den Handlanger geflogen – normalerweise waren auch ein paar Knüppel und Fäuste auf ihn losgegangen.

Abgesehen von der zusätzlichen Gewalt, die durch die Rückschläge der Karawane entstanden war, hatten sich ihre Mitglieder die Langeweile der langen Reise vertrieben, indem sie Cullen verspottet und beleidigt hatten. Es war leicht vorstellbar gewesen, wie viel schlimmer die Rückreise hätte sein können. Cullen war sich sicher gewesen, dass er auf dieser Reise zu Tode geprügelt werden würde.

In diesem Chaos war die kleine Schlange der einzige Trost für ihn gewesen. Sie hatte Cullen nicht schikaniert und ihm schweigend zugehört. In dieser einsamen und bedrückenden Situation war die Schlange Cullens einziger Freund gewesen.

Merkwürdigerweise hatten ihn die Karawanenmitglieder nicht belästigt, wenn er die Schlange in seinen Armen getragen hatte. Immer wenn sie die Hände gehoben hatten, um Cullen zu schlagen, hatte sie plötzlich eine seltsame Angst erfasst, und sie waren zurückgewichen. Hatte der Mann die Wahrheit gesagt gehabt? Hatte die Schlange Cullen wirklich geholfen gehabt? Es war schwer zu glauben gewesen, dass eine kleine Schlange so viel Macht haben konnte, aber Cullen hatte die Schlange immer mehr gemocht.

„Das liegt daran, dass es ein Monster ist. Die meisten Menschen würden die Anwesenheit eines Monsters meiden.“

„Er sagte, ich sei anders als normale Menschen. Er sagte, ich hätte Talent.“

„Das hat Ihnen der Mann erzählt, der Ihnen die Schlange gegeben hat?“

„Ja.“

Dieser Mann war äußerst verdächtig. Louison sah Carlton an. Ohne dass er etwas sagen musste, antwortete Carlton auf die unausgesprochene Frage des jungen Herzogs.

„Seine Körpersprache deutet nicht darauf hin, dass er lügt.“

„Das sagst du. Aber hat er nicht in Panik geschrien und uns um Hilfe gebeten und gesagt, dass wir alle an einer ansteckenden Krankheit sterben werden?“

„Nein, nein. Ich dachte wirklich, es wäre eine ansteckende Krankheit!“ Cullen hatte furchtbare Angst davor, noch einmal ein 'ernstes Gespräch' mit Carlton im Fluss zu führen. Er wedelte heftig mit den Händen, um dies zu verneinen.

„Bis vor kurzem wusste ich nicht einmal, dass mein Baby giftig ist.“

„Wie konntet Ihr das nicht wissen?“

„Bis jetzt hat sie noch nie jemanden gebissen, obwohl sie manchmal alleine auf die Jagd geht … Aber alle Schlangen sind so, oder?“ Bis vor Kurzem glaubte Cullen wirklich, dass eine Epidemie ausgebrochen wäre. Doch als Louison die Mitglieder der Allos-Karawane untersucht hatte, hatte Cullen auch den dreieckigen Bissabdruck gesehen. Er war zu speziell und einzigartig gewesen, um ihn zu leugnen. Dieser Abdruck passte zu den Zähnen der Schlange, die er aufgezogen hatte.

Erst dann erkannte Cullen, dass die Mitglieder von seiner Schlange gebissen worden waren und dass die Symptome nicht durch eine Krankheit verursacht worden waren.

„Wenn Ihr das gemerkt habt, warum habt Ihr es uns dann nicht sofort gesagt? Warum habt Ihr nicht geredet?“

„…Es hätte bedeutet,…dass Ihr mein Baby nicht verschonen würdet, wenn Ihr es herausgefunden hättet, oder…?“

Cullen wollte seine Schlange retten. Deshalb hatte er sich heimlich in die Ruderkammer geschlichen, um sie zu finden. Er hatte geglaubt, wenn er sie mitnehmen und gut verstecken würde, sodass sie niemanden mehr beißen konnte, würden die Gerüchte über eine ansteckende Krankheit verstummen und die Situation würde sich beruhigen.

Natürlich würde der Verdacht auf eine mögliche Infektionskrankheit verschwinden, wenn es keine weiteren Bissopfer mehr gäbe … aber ist das überhaupt möglich?

Ein Monster war ein Monster, kein Tier. Ein Mensch konnte ein Monster nicht nach Belieben kontrollieren.

Nein, es gibt Leute, die Monster kontrollieren können. Ein pochender Kopfschmerz machte sich im Kopf des jungen Herzogs breit: „Wolltet Ihr all diese Leute sterben lassen, um Eure Schlange zu retten?“

„… Für die Karawanenmitglieder… Das wäre keine angemessene Wiedergutmachung für das, was sie mir angetan haben.“ Cullen ballte seine zitternden Fäuste. Seine aufgestaute Wut kam zum Vorschein. Seine Augen wirkten fern und gleichzeitig seltsam zufrieden, als würde er sich etwas Angenehmes vorstellen.

…Lass uns aufhören, weiter über dieses Thema zu reden.

Der junge Herzog war sich nicht sicher, ob Cullen ursprünglich ein normaler Mensch war, der durch die ständigen Schikanen verrückt geworden war, oder ob er ursprünglich ein Psychopath war, aber die Realität war, dass er derzeit darum kämpfte, ein Monster zu retten. Es wäre nicht sinnvoll, mit einem Verrückten zu diskutieren. Selbst ein normaler Mensch würde in der Nähe von jemandem wie ihm instabil werden.

„Ihr habt gesagt, Ihr seid gekommen, um die Schlange zu fangen, richtig? Also müsst Ihr wissen, wie man sie herauslockt?… Ich weiß wie, aber… Aber…ich kann es nicht sagen. Ihr werdet sie töten, wenn Ihr sie fangt… NghH!“

*Klatsch*

Carlton schlug Cullen gegen den Hinterkopf. Cullen sackte nach vorne, als wäre sein Nacken gebrochen.

„Glaubst du, wir bitten dich höflich darum? Ruf die Schlange.“ Carlton tyrannisierte den Handlanger.

Cullen schüttelte zitternd den Kopf: „Ich… ich will nicht.“

„Dann willst du also sterben?“

„Aber…“

„Oder soll ich dir mehr Leid zufügen als den Tod?“ Carlton lächelte und deutete Richtung Fluss.

Cullen, in völliger Verzweiflung, flehte Louison zitternd an. „Verehrter Pilger, barmherziger Pilger. Bitte lasst nicht zu, dass dieser grausame Bastard mich quält.“

War er wirklich in der Lage, in dieser Situation um Mitleid zu bitten? Louison war sprachlos.

Carlton packte Cullen am Kragen und schleifte ihn mit sich. Cullen weinte und strampelte. Es dauerte nicht lange, ihn zu zwingen, besonders da sein Gegner ein erfahrener Söldner war.

Seine Zuneigung zur Schlange war aufrichtig – eine Freundschaft zwischen einem ausgestoßenen Menschen und einer Schlange. Es war eine herzzerreißende Geschichte, aber Louison fühlte sich unwohl, dass ein Monster mit einem tödlichen Gift als Haustier betrachtet wurde.

„Ich werde sprechen! Die Kiste! Da ist eine Kiste! Egal, wie weit sie geht, sie wird immer zur Kiste zurückkehren, wenn die Sonne aufgeht!“

„Wo ist diese Kiste?“

„Oh-da drüben …“, schluchzte Cullen und deutete auf eine Stelle auf dem Boden. Die Kiste lag auf dem Boden, herumgerollt, nachdem Cullen gestolpert war, als Carlton ihn geschlagen hatte. Während Carlton den Handlanger schüttelte, um Cullen weitere mögliche Informationen zu entlocken, ging Louison direkt los, um die Kiste aufzuheben.

Die Holzkiste war schwarz lackiert. Ihre Beschaffenheit und Verarbeitung wirkten so luxuriös, dass sogar Louison die Kiste bewunderte. Sie war nichts, was ein einfaches Karawanenmitglied mit sich führen würde. Louison öffnete die Kiste und erschrak.