Kapitel 37

Ein Dorfbewohner brachte einen Korb voller Brot und verteilte den Inhalt an die Leute, die sich auf dem Platz drängten. Louison saß mit den Dorfbewohnern zusammen und aß das Brot – es war ein Geschmack, den er schon lange nicht mehr erlebt hatte. Das Innere war nicht weich, sondern zäh – je länger man kaute, desto süßer wurde es.

„Wie schmeckt es, mein Herr?

„Köstlich. Sie haben wirklich die angeborene Süße der 'vergrabenen alten Hexe' zum Ausdruck gebracht.“

„Ich sehne mich ein wenig nach dem Geschmack von Butter.“

„Was können wir tun? Wir haben keine.“

Die Dorfbewohner unterhielten sich gemütlich vor Louison. Der junge Lord war stolz, dass sich seine Bürger offenbar an seine Anwesenheit gewöhnt hatten.

Während er das Brot aß, begann Louison einige Fragen zu stellen: „Gab es auf dem Herzogtum merkwürdige Vorkommnisse?“

„Etwas Merkwürdiges?“

„Vielleicht ist es in letzter Zeit zu neblig geworden, sodass Leute verschwinden könnten? Oder vielleicht haben sie das Datum verwechselt? Gab es Leute, die auf dem Weg ins Herzogtum so etwas Seltsames erlebt haben?“, fragte Louison.

„Hmm,… ich bin nicht sicher…“

„Es kommt immer wieder vor, dass jemand vermisst wird, aber …“

„Wie wäre es mit Gerüchten über einen Magier? Oder eine böse Fee?“

„Im Wald leben viele Kreaturen, aber bei den Feen bin ich mir nicht so sicher …“ Die Dorfbewohner schienen sich an nichts besonders Wichtiges zu erinnern.

„Ah, ich schätze, der Nebel war in letzter Zeit dichter. Der Nebel kommt aus dieser Richtung, seit im vergangenen Frühjahr der neue Stausee gebaut wurde.“

„Wegen des Stausees? Und nicht aus irgendeinem anderen Grund?“

„Natürlich. Seitdem der Stausee gebaut wurde, ist es außergewöhnlich schlimm.“

„Ich verstehe …“, nickte Louison. Der Nebel, durch den die Gesandten von Vinard geirrt waren, war also ein natürliches Phänomen?

Louison, der übernatürliche Einflüsse – Magie oder dergleichen – argwöhnte, verlor etwas an Interesse.

Sie haben also gelogen? Warum haben sie so dreist gelogen?

Am Vorabend hatte ihm der General erzählt, er kenne Vinards Herrn und dessen Sohn schon seit längerem. Sie seien der Familie Anness treu ergeben. Seiner Meinung nach dürfe man die Aussage der Gesandten nicht als reine Lüge abtun.

Louison verbrachte den ganzen Tag damit, Informationen zu sammeln, bis ihm der Kopf wehtat – und doch hatte er nichts vorzuweisen.

Diese Leute sind, genau wie ich, seit über einem Monat auf dem Gelände des Anwesens eingesperrt … Sie können unmöglich wissen, was außerhalb geschieht.

Louison riss riesige Stücke von dem Brot in seiner Hand ab, denn in Krisenzeiten hatte er einen gewaltigen Appetit.

Während Louison im Dorf umherfragte, schloss Carlton die Kapitulationsverhandlungen ab. Nachdem man die Gesandten von Vinard über Nacht in Ruhe gelassen hatte, schienen sie wieder in die Realität zurückgekehrt zu sein. Sie wollten die Bedingungen schnell abschließen und nach Hause zurückkehren. Carlton entwarf Kompromisse, die für beide Seiten akzeptabel waren.

Nachdem der Botschafter Vinards die Kapitulationsbedingungen unterzeichnet hatte, verließen die Gesandten eilig das Herzogtum. Carlton und seine Männer waren stolz und bereits in Feierlaune, und ebenfalls auf dem Weg zurück zum Schloss.

„Endlich ist es Zeit zu gehen. Das Essen war köstlich und die Diener höflich.“

„Das klingt nach etwas, das du nie sagen würdest. Du sagtest, du seist frustriert über die verpassten Gelegenheiten, in die Schlacht zu ziehen.“

„Trotzdem war das Essen hier köstlich. Sogar das frische Wasser schmeckte irgendwie göttlich.“

„Wann brechen wir dann auf? Übermorgen? Morgen? Wir brechen doch nicht heute auf, oder?“ Carltons Männer dachten, ihr Hauptmann, der immer darüber murrte, im Süden zu sein, würde ihrem Trupp sofort den Befehl zum Aufbruch geben. Carlton schien jedoch besorgt.

„Nun“, Carlton erinnerte sich an sein Gespräch mit Louison am Abend zuvor, „Nachdem wir eine Woche lang unsere Umgebung beobachtet haben, sollten wir uns auf die Abreise vorbereiten.“

Das war eine Antwort, die ganz und gar nicht zu ihren Hauptmann passte – in seiner Stimme schwang ein zitterndes Zögern mit.

„Hä? Eine ganze Woche?“ Die Männer sahen Carlton überrascht an.

In diesem Moment wurde Carlton von goldenen, glänzenden Haar abgelenkt, als er über den Dorfplatz ging. Seine Aufmerksamkeit wurde von Louison angezogen, der umgeben von seinen Untertanen das Essen einnahm.

„Ich habe ihm gesagt, er soll vorsichtig sein, aber er ist völlig wehrlos“, murmelte Carlton und runzelte missbilligend die Stirn.

Der Leutnant der Truppe verfiel in tiefes Nachdenken, als er die wandernden Augen seines Hauptmanns sah.

Diese beiden scheinen in letzter Zeit sehr vertraut zu werden… Es gibt einige verdächtige Gerüchte… Sag bloß nicht, dass er den Aufbruch wegen des Herzogs hinauszögert?

Unwillkürlich entschlüpfte dem Leutnant eine Frage: „Hauptmann, magst du den Herzog wirklich?“

„Was?“

Was für ein lächerlicher Witz war das. Carlton lächelte, doch das Gesicht seines Leutnants war viel zu ernst.

„Warum erzählst du mit so ernster Miene solchen Unsinn?“

„Weil es mir ernst ist. Es kursieren bereits alle möglichen Gerüchte – dass unser Hauptmann dem Herzog nachjagt.“

„Ha. Gerüchte. Glauben meine Männer das Geschwätz dieser Diener?“ Carltons Gesichtsausdruck verzerrte sich.

Als ihr Hauptmann sie anknurrte, fragten seine Männer vorsichtig weiter: „Aber bist du nicht außergewöhnlich nett zum Herzog?“

„Das stimmt. Du hast ihn ständig begleitet, dich um auftretende Probleme gekümmert und ihn sogar sicher eskortiert. Du hast ihn gestern sogar auf dem Pferd mitgenommen. Wenn man einen völlig gesunden Herzog eskortiert, wäre es doch nur natürlich, dass die Leute anfangen zu spekulieren und zu reden?“

Carlton war verblüfft. Ich? Gefällt mir der Herzog?

Unmöglich. Carlton bevorzugte Männer, die klug und reif waren – solche, die sich auf sich selbst verlassen konnten. Louison war zwar ziemlich klug, aber alles andere als reif. Er wirkte eher noch wie ein verlorenes, verlassenes Kind.

Louisons geheime Umstände taten ihm leid, deshalb schenkte er dem Herzog besondere Aufmerksamkeit. Er hatte jedoch nicht damit gerechnet, diese merkwürdigen Geschichten zu hören. Es war unerträglich demütigend zu hören, dass er einem so erbärmlichen Kerl nachjagen würde.

Was Carlton am meisten liebte, war der Sieg. Sein einziges Ziel war es, diejenigen niederzureißen, die ihn unterschätzt hatten, und hoch erhobenen Hauptes auf ihren Ruinen zu stehen. Er konnte es sich nicht leisten, seine Aufmerksamkeit abzulenken und sich gemächlich auf sein Liebesleben zu konzentrieren. Und das wollte er auch gar nicht.

Darüber hinaus war Louison ein Adliger.

Ich? In einen Adligen verknallt sein? Wer würde so etwas abscheuliches und unsinniges sagen?

Carlton schauderte und stöhnte leise.

Natürlich musste er zugeben, dass Louison eine seltene Schönheit war – die durch ihre Haltung und ihren Status als großer Lord noch göttlicher wirkte. Aber das war nur eine objektive Einschätzung … nicht, dass er in seinen Augen besonders oder hübsch aussah.

„Nein. Absolut nicht.“ Carlton bestritt alles vehement.

„Wenn nicht, bin ich froh, das zu hören … Wir sind schon genug damit beschäftigt, für uns selbst zu sorgen.“ Der Leutnant überreichte Carlton einen Brief. Er war aus der Hauptstadt eingetroffen, während die Kapitulationsverhandlungen im Gange waren.

„Dieser Brief ist von Ennis, aus der Hauptstadt.“

Ennis war die Zofe des Prinzen, eine Frau, die sich bereits Carlton angeschlossen hatte, bevor er in den Süden aufgebrochen war. Ihr Brief bedeutete, dass sich in der Hauptstadt etwas gegen den Söldner zusammenbraute.

Carlton las den Brief mit grimmiger Miene, bevor er ihn wegsteckte. Der Brief war in einer vorher festgelegten Geheimschrift geschrieben, so dass niemand sonst seine Bedeutung entschlüsseln konnte. Allerdings wurde ihm von dem wirren Gekritzel schwindelig.

Der Inhalt war recht kurz. Ennis informierte ihn, dass die Adligen kürzlich Nachrichten über verschiedene Konflikte gebracht hätten und riet ihm, so schnell wie möglich an die Seite des Prinzen zurückzukehren. Sie fügte hinzu, dass er vorsichtig sein sollte, da die Umstände der südlichen Lords verdächtig erschienen.

Aufpassen? Wovor?

Im Herzogtum Anness herrschte so viel Frieden, und es schien, als hätten die Folgen des chaotischen Kampfes um den Thron des Königreichs diese Gegend nicht erreicht. Passierte etwas, das man nicht sehen konnte?

„Ich muss den Herzog informieren … Ach, nein. Nein.“ Carlton konnte es sich nicht leisten, sich in weitere südliche Kämpfe verwickeln zu lassen. Wenn er sich in diesen Machtkampf einmischte, könnte er selbst in den Strudel geraten und keinen Ausweg finden. Wie Ennis schrieb, war es das Beste, so schnell wie möglich den Süden zu verlassen.

Nach dem Bürgerkrieg verfügte Carlton über die meisten Truppen. Im Konfliktfall war Carlton der wahrscheinlichste Kandidat, den man in das umstrittene Gebiet schicken würde.

Wenn er es nicht schaffte, die Hauptstadt zu erreichen, könnte er die Bemühungen der Adligen nicht vereiteln.

Carlton biss die Zähne zusammen. Er hatte die Tricks und Intrigen dieser Adligen satt. Er wollte sie alle erwürgen, doch das war ein unmöglicher Traum.

Ich muss an die Seite des Prinzen zurückkehren, einen Tag früher als normal.

Der Einzige, der Carlton jetzt noch schützen konnte, war Prinz Ellion. Der Prinz schuldete Carlton einen großen Gefallen – die einzige Möglichkeit, sich in der Hauptstadt niederzulassen, wäre, das Gewissen des Prinzen zu wecken.

Wenn der Körper sich entfernt, reist der Geist weit – Dankbarkeit wäre bald vergessen.

Der Prinz war kein Schwächling, aber er war immer noch ein Mensch.

Carlton musste bald zurückkehren.

Er hatte keine Zeit, sich im Herzogtum zu entspannen. Die unbestimmte Angst und Nervosität, die er bei seiner Ankunft im Süden empfunden hatte, kehrte zurück.

Ja. Es ist schwer genug, mich um mich selbst zu kümmern, dachte er.

Ob Louison von seinen Gefolgsleuten schikaniert wurde oder in einen Machtkampf mit den Aristokraten des Südens verwickelt war, spielte für Carlton keine Rolle. Jetzt konnte er es sich nicht leisten, sich um andere zu sorgen.

„Wenn wir Tag und Nacht unsere Abreise vorbereiten, wie lange dauert es dann, bis wir reisefertig sind?“, fragte er.

„Ungefähr drei Tage.“

„Zwei Tage. Seid in zwei Tagen mit den Vorbereitungen fertig. Teilt die Truppe in die Schnellsten und die Langsameren auf. Nach der Einteilung reiten wir ohne Pause in die Hauptstadt.“

„Du willst die Truppen aufteilen?“

„Ja.“

„Dann machen wir es wie beim ersten Mal, als wir in den Süden gekommen sind. Verstanden.“

Ohne zu wissen, was geschehen war, genoss Louison noch immer sein Brot. Dann hob er plötzlich den Kopf, sah sich um und entdeckte Carlton. Der junge Lord hob die Hand und winkte dem Söldner zu. Unter dem klaren blauen Himmel strahlte sein Lächeln hell.

Zuerst hatte Louison gezittert und versucht, ihm nicht in die Augen zu sehen. Doch als Carlton Louisons veränderte Haltung bemerkte, wurde ihm selbst klar, dass die beiden sich zu sehr angenähert hatten.